现代南非的考古发掘表明，自远古以来就有人类在这块土地上繁衍生息。大约10万年前，一些以狩猎为生的游牧部落己在今天的南非疆域内生息。这些游牧民以狩猎和采集为生，主要分布在西北部的干旱地带和山峦之间，他们已懂得如何根据环境的变化决定聚居或迁徙，他们相互间也交换物品。今天在南非各地发现的古代岩画艺术，就反映了这些南非最早居民当时的生活场景、他们的信仰、宗教仪式以及婚丧喜庆场面。

大约2000年前，生活在南非的游牧民逐渐被农牧民所取代。他们生活在降雨比较充沛的西南部平原地带。后人称这些游牧民为桑人(亦被称为布希曼人)，称农牧民为科伊人(亦被称为霜屯督人)。虽然桑人和科伊人在生理上没有太大差异，但他们在获取土地的方法和狩猎技巧方面已有明显的不同。这是两个截然不同的文化群体。